La tensione di rete varia con il carico e con l'ora del giorno, e il trasformatore deve fornire la propria entro margini stretti. Il commutatore di prese risolve la cosa commutando fra più derivazioni dell'avvolgimento di alta, cambiando così il rapporto di trasformazione a passi di circa l'1,25 %.
Esistono due famiglie. Il commutatore fuori tensione impone di mettere il trasformatore fuori servizio e si regola una volta alla messa in servizio. Il commutatore sotto carico, o OLTC dalla sigla inglese, commuta con il trasformatore in servizio, il che comporta passare da una presa all'altra senza interrompere la corrente né cortocircuitare spire: lo fa con resistenze o reattanze di transizione e un meccanismo ad azione rapida.
È la parte mobile del trasformatore e perciò quella che si guasta di più: circa metà delle avarie dei trasformatori dotati di OLTC nasce lì. Si sorveglia con la resistenza di contatto e il tempo di commutazione misurati in ogni posizione, con l'analisi della firma dinamica della manovra, con la temperatura differenziale fra il suo cassone e quello principale, e con il numero di manovre accumulate.