La tensión de la red varía con la carga y con la hora del día, y el transformador tiene que entregar la suya dentro de márgenes estrechos. El cambiador de tomas resuelve eso conmutando entre varias derivaciones del devanado de alta, cambiando así la relación de transformación en pasos de en torno al 1,25 %.
Hay dos familias. El cambiador sin tensión obliga a dejar el transformador fuera de servicio y se ajusta una vez en la puesta en marcha. El cambiador en carga, u OLTC por sus siglas inglesas, conmuta con el transformador en servicio, para lo cual tiene que pasar de una toma a otra sin interrumpir la corriente ni cortocircuitar espiras: lo hace con resistencias o reactancias de transición y un mecanismo de acción rápida.
Es la parte móvil del transformador y, por tanto, la que más falla: en torno a la mitad de las averías de transformadores con OLTC se originan en él. Se vigila por la resistencia de contacto y el tiempo de conmutación medidos en cada posición, por el análisis de la firma dinámica de la maniobra, por la temperatura diferencial entre su cuba y la principal, y por el número de maniobras acumuladas.