Die Netzspannung schwankt mit der Last und mit der Tageszeit, und der Transformator muss seine eigene in engen Grenzen liefern. Der Stufenschalter löst das, indem er zwischen mehreren Anzapfungen der Oberspannungswicklung umschaltet und so das Übersetzungsverhältnis in Schritten von etwa 1,25 % ändert.
Es gibt zwei Familien. Der spannungslose Umsteller verlangt, den Transformator außer Betrieb zu nehmen, und wird einmal bei der Inbetriebnahme eingestellt. Der Laststufenschalter, englisch OLTC, schaltet im Betrieb um, was bedeutet, von einer Anzapfung zur nächsten zu wechseln, ohne den Strom zu unterbrechen oder Windungen kurzzuschließen: er tut es mit Überschaltwiderständen oder -drosseln und einem schnell wirkenden Antrieb.
Er ist das bewegliche Teil des Transformators und damit das am häufigsten ausfallende: rund die Hälfte der Schäden an Transformatoren mit OLTC geht von ihm aus. Überwacht wird er über Kontaktwiderstand und Umschaltzeit in jeder Stellung, über die dynamische Widerstandssignatur der Schalthandlung, über die Temperaturdifferenz zwischen seinem Kessel und dem Hauptkessel und über die Zahl der aufgelaufenen Schaltungen.