Ogni corpo al di sopra dello zero assoluto emette radiazione infrarossa, e la quantità dipende dalla sua temperatura. Una termocamera misura quella radiazione pixel per pixel e la traduce in un'immagine dove ogni colore corrisponde a una temperatura.
Nella manutenzione elettrica il suo grande vantaggio è che si fa con l'impianto in servizio, a distanza e senza contatto: un giro rileva connessioni allentate, squilibri di carico, fusibili degradati e motori surriscaldati senza fermare nulla. La ISO 18436-7 è il riferimento per la qualifica del personale, e le specifiche NETA fissano i criteri di gravità.
I suoi due limiti vanno tenuti presenti. La termocamera misura radiazione, non temperatura, e quindi le serve l'emissività corretta: su metallo nudo e lucido la lettura non è affidabile e si lavora per confronto fra fasi. E vede solo superfici: un difetto dentro un involucro chiuso non si manifesta finché non scalda la lamiera.