Todo o corpo acima do zero absoluto emite radiação infravermelha, e a quantidade depende da sua temperatura. Uma câmara termográfica mede essa radiação píxel a píxel e traduz-a numa imagem em que cada cor corresponde a uma temperatura.
Na manutenção elétrica a sua grande vantagem é fazer-se com a instalação em serviço, à distância e sem contacto: uma ronda deteta ligações frouxas, desequilíbrios de carga, fusíveis degradados e sobreaquecimento de motores sem parar nada. A ISO 18436-7 é a referência para a qualificação do pessoal, e as especificações NETA fixam os critérios de gravidade.
As suas duas limitações têm de estar presentes. A câmara mede radiação, não temperatura, pelo que precisa da emissividade correta: sobre metal nu e brilhante a leitura não é fiável e trabalha-se por comparação entre fases. E só vê superfícies: uma avaria dentro de uma envolvente fechada não se manifesta até aquecer a chapa.