Tout corps au-dessus du zéro absolu émet un rayonnement infrarouge, et la quantité dépend de sa température. Une caméra thermique mesure ce rayonnement pixel par pixel et le traduit en une image où chaque couleur correspond à une température.
En maintenance électrique son grand avantage est de se faire installation en service, à distance et sans contact : une ronde détecte des connexions desserrées, des déséquilibres de charge, des fusibles dégradés et des moteurs en surchauffe sans rien arrêter. L'ISO 18436-7 est la référence pour la qualification du personnel, et les spécifications NETA fixent les critères de sévérité.
Ses deux limites doivent rester présentes à l'esprit. La caméra mesure un rayonnement, pas une température : il lui faut la bonne émissivité, et sur du métal nu et brillant la lecture n'est pas fiable — on travaille alors par comparaison entre phases. Et elle ne voit que les surfaces : un défaut à l'intérieur d'une enveloppe fermée ne se manifeste que lorsqu'il échauffe la tôle.