Un point chaud est une zone locale dont la température s'écarte de celle de son environnement ou des phases équivalentes. Dans les installations électriques la cause habituelle est une connexion qui a perdu son serrage ou qui s'est oxydée : la résistance de contact augmentant, la puissance dissipée croît avec le carré du courant et le point s'échauffe.
Cela compte parce que le processus s'auto-entretient. La chaleur accélère l'oxydation, l'oxydation augmente la résistance et celle-ci fait à nouveau monter la température, jusqu'à ce que le contact fonde ou se desserre. Détecté à temps, le remède est un resserrage ; détecté tard, c'est une avarie avec coupure.
On le localise par thermographie, en comparant toujours entre phases et en notant la charge au moment de l'inspection, dont dépend l'échauffement. La pratique courante classe la sévérité par l'écart de température avec la phase saine : quelques degrés appellent un suivi, des dizaines de degrés une intervention immédiate. Dans un transformateur, le point chaud de l'enroulement est de plus une grandeur calculée qui détermine la durée de vie de l'isolation.