L'émissivité est la fraction de rayonnement infrarouge qu'émet une surface par rapport à ce qu'émettrait un corps noir parfait à la même température. Elle va de 0 à 1 : une peinture mate avoisine 0,95, le papier ou le plastique 0,90, et un métal poli peut descendre à 0,05.
Une caméra thermique ne mesure pas une température, elle mesure un rayonnement, et il lui faut l'émissivité pour convertir l'un en l'autre. Si la valeur réglée est supérieure à la valeur réelle, la caméra sous-estime la température ; si elle est inférieure, elle la surestime. En installation électrique c'est critique, car les surfaces métalliques brillantes y abondent justement.
La pratique courante en inspection électrique est de ne pas se fier aux lectures sur cuivre ou aluminium nus et de chercher plutôt un point de référence d'émissivité connue — ruban mat, porcelaine d'un isolateur, enveloppe peinte — ou de travailler par comparaison entre phases, immunisée contre le problème puisque les trois surfaces sont identiques.