Der Emissionsgrad ist der Anteil der Infrarotstrahlung, den eine Oberfläche gegenüber einem idealen schwarzen Körper gleicher Temperatur abgibt. Er reicht von 0 bis 1: matter Lack liegt bei etwa 0,95, Papier oder Kunststoff bei 0,90, und poliertes Metall kann auf 0,05 fallen.
Eine Wärmebildkamera misst keine Temperatur, sie misst Strahlung, und sie braucht den Emissionsgrad, um das eine in das andere umzurechnen. Ist der eingestellte Wert höher als der wirkliche, unterschätzt die Kamera die Temperatur; ist er niedriger, überschätzt sie sie. In elektrischen Anlagen ist das kritisch, weil gerade dort blanke Metalloberflächen häufig sind.
Übliche Praxis in der Elektroinspektion ist, dem Messwert auf blankem Kupfer oder Aluminium nicht zu trauen und stattdessen einen Bezugspunkt bekannten Emissionsgrads zu suchen — mattes Klebeband, das Porzellan eines Isolators, ein lackiertes Gehäuse — oder im Vergleich zwischen den Phasen zu arbeiten, was gegen das Problem immun ist, weil alle drei Oberflächen gleich sind.