Lorsque le champ électrique à la surface d'un conducteur dépasse la rigidité diélectrique de l'air qui l'entoure, cet air s'ionise en une couche mince et l'effet couronne apparaît. Il ne devient jamais un arc : il ne ponte rien, mais il consomme de l'énergie en permanence.
Il se manifeste de plusieurs manières à la fois, et chacune donne une méthode de détection. Il émet du bruit audible et des ultrasons, qu'un détecteur directionnel localise ; il émet un rayonnement ultraviolet, qu'une caméra couronne voit ; et il produit de l'ozone et des oxydes d'azote, qui attaquent les isolants polymères et la visserie. Il génère aussi des perturbations radioélectriques.
Il apparaît là où le champ se concentre : pointes, ferrures mal finies, conducteurs endommagés, isolateurs pollués ou humides. C'est un symptôme classique de montage défectueux ou de vieillissement, et sur les lignes de très haute tension il représente en outre une perte d'énergie appréciable, surtout sous la pluie.