La rigidité diélectrique est la valeur du champ électrique à partir de laquelle un matériau isolant cesse de l'être et la décharge se produit. Elle s'exprime en gradient, en kilovolts par millimètre, ou en tension de claquage pour un écartement d'électrodes normalisé, forme habituelle dans les essais d'huile.
C'est le paramètre qui fixe la tension que supporte réellement un équipement, et il baisse avec l'humidité, avec les particules en suspension et avec le vieillissement du matériau. Dans une huile de transformateur, par exemple, quelques parties par million d'eau peuvent la réduire de moitié.
L'essai type consiste à élever la tension entre deux électrodes séparées d'une distance normalisée jusqu'au claquage, en répétant la séquence plusieurs fois et en moyennant. Dans le SF6 la rigidité vaut environ trois fois celle de l'air à pression égale, raison de son emploi dans l'appareillage compact.