L'hexafluorure de soufre est un gaz incolore, inodore et chimiquement très stable dont la rigidité diélectrique vaut environ trois fois celle de l'air à la même pression. Cette propriété permet de construire des disjoncteurs et des cellules bien plus compacts que leurs équivalents dans l'air, et le gaz éteint en outre l'arc qui se forme à l'ouverture des contacts.
Le SF6 se dégrade à chaque manœuvre et avec l'humidité qui pénètre par les joints et les traversées. Les produits de cette décomposition (SO2, HF, H2S) sont corrosifs et toxiques, et l'humidité abaisse la tenue diélectrique de l'isolation. L'état du gaz se surveille donc par trois mesures : pureté, humidité exprimée en point de rosée, et teneur en SO2.
C'est aussi un gaz à effet de serre très puissant, avec un potentiel de réchauffement global de l'ordre de 23 000 fois celui du CO2, ce qui impose de le récupérer et non de le rejeter lors de toute intervention. D'où des équipements de terrain qui associent l'analyse du gaz à sa récupération et à son traitement.