O hexafluoreto de enxofre é um gás incolor, inodoro e quimicamente muito estável cuja rigidez dielétrica é cerca de três vezes a do ar à mesma pressão. Essa propriedade permite construir disjuntores e celas muito mais compactos do que os equivalentes em ar, e o gás extingue além disso o arco que se forma ao abrir os contactos.
O SF6 degrada-se a cada manobra e com a humidade que entra pelas juntas e buchas. Os produtos dessa decomposição (SO2, HF, H2S) são corrosivos e tóxicos, e a humidade reduz a tensão suportável do isolamento. Por isso o estado do gás é vigiado com três medidas: pureza, humidade expressa como ponto de orvalho e teor de SO2.
É também um gás com efeito de estufa muito potente, com um potencial de aquecimento global da ordem de 23 000 vezes o do CO2, o que obriga a recuperá-lo e não a libertá-lo em qualquer intervenção. Daí que os equipamentos de campo combinem a análise do gás com a sua recuperação e tratamento.