L'esafluoruro di zolfo è un gas incolore, inodore e chimicamente molto stabile la cui rigidità dielettrica è circa tre volte quella dell'aria alla stessa pressione. Questa proprietà consente di costruire interruttori e celle molto più compatti degli equivalenti in aria, e il gas estingue inoltre l'arco che si forma all'apertura dei contatti.
L'SF6 si degrada a ogni manovra e con l'umidità che entra da guarnizioni e passanti. I prodotti di quella decomposizione (SO2, HF, H2S) sono corrosivi e tossici, e l'umidità riduce la tenuta dielettrica dell'isolamento. Per questo lo stato del gas si sorveglia con tre misure: purezza, umidità espressa come punto di rugiada e contenuto di SO2.
È anche un gas serra molto potente, con un potenziale di riscaldamento globale dell'ordine di 23.000 volte quello della CO2, il che obbliga a recuperarlo e a non disperderlo in qualsiasi intervento. Da qui che le apparecchiature da campo uniscano l'analisi del gas al suo recupero e trattamento.