Éprouver un câble moyenne tension à 50 Hz exige une source capable de fournir toute la puissance réactive qu'appelle sa capacité, ce qui sur de grandes longueurs signifie un équipement de la taille d'un camion. En abaissant la fréquence à 0,1 Hz, cette demande chute d'un facteur 500 et le même essai se fait avec une valise qu'une personne porte.
Le VLF soumet le câble à une tension alternative de très basse fréquence pendant une durée normalisée, typiquement de 15 à 60 minutes, pour révéler des défauts qui ne se manifestent pas à la tension de service : arborescences d'eau, jonctions mal réalisées, extrémités contaminées.
Il s'applique surtout aux câbles à isolation sèche PR et EPR, après pose et en diagnostic périodique, et il se combine généralement à une mesure de décharges partielles ou de tangente delta pendant le même essai, afin de distinguer un câble qui tient de justesse d'un câble qui tient avec marge.