Une isolation idéale soumise à une tension alternative se comporte comme un condensateur pur et le courant est en avance d'exactement 90° sur la tension. Dans une isolation réelle il y a des pertes et ce déphasage est un peu plus faible ; la tangente de l'angle manquant, delta, quantifie l'énergie dissipée en chaleur dans le diélectrique. D'où les noms tangente delta et facteur de dissipation.
C'est l'un des essais les plus sensibles qui existent pour les isolations de transformateurs, de traversées et de machines, car il détecte une dégradation diffuse dans tout le volume du matériau et non un seul défaut ponctuel. Les valeurs typiques vont de moins de 0,5 % sur une isolation neuve à plusieurs pour cent sur une isolation très dégradée.
Il se mesure en appliquant une tension alternative, souvent à 10 kV, et en comparant à un étalon de référence. Comme il dépend fortement de la température, le résultat est ramené à 20 °C avant d'être comparé à l'historique de l'équipement ou à ses unités jumelles.