Um isolamento ideal submetido a tensão alternada comporta-se como um condensador puro e a corrente adianta exatamente 90° em relação à tensão. Num real há perdas e essa desfasagem é algo menor; a tangente do ângulo que falta, delta, quantifica quanta energia se dissipa em calor dentro do dielétrico. Daí os nomes tangente de delta e fator de dissipação.
É um dos ensaios mais sensíveis que existem para isolamentos de transformadores, buchas e máquinas, porque deteta degradação difusa em todo o volume do material e não apenas um defeito pontual. Os valores típicos vão de menos de 0,5 % num isolamento novo a vários por cento num muito deteriorado.
Mede-se aplicando tensão alternada, muitas vezes a 10 kV, e comparando com um padrão de referência. Como depende fortemente da temperatura, o resultado é corrigido para 20 °C antes de o comparar com o histórico do equipamento ou com as unidades gémeas.