Uma descarga parcial é uma rutura elétrica localizada que ocorre dentro de uma bolha, uma fissura ou uma interface mal ajustada do isolamento, sem chegar a curto-circuitar os dois elétrodos. Cada descarga dura nanossegundos e liberta muito pouca energia, mas repete-se milhares de vezes por segundo e vai erodindo o material.
Importa porque é o mecanismo de degradação que precede a maioria das falhas de isolamento em transformadores, celas, cabos e máquinas rotativas, e porque aparece meses ou anos antes da falha. Detetá-la a tempo converte uma avaria imprevista numa intervenção programada.
Mede-se por várias vias complementares: acoplamento elétrico segundo a IEC 60270 (em picocoulombs), emissão acústica com sensores ultrassónicos, tensão transitória na envolvente (TEV) para celas metálicas, e emissão de radiofrequência. Em campo é habitual combinar duas delas para localizar a fonte.