Una scarica parziale è una rottura elettrica localizzata che avviene dentro una cavità, una fessura o un'interfaccia mal accoppiata dell'isolamento, senza arrivare a cortocircuitare i due elettrodi. Ogni scarica dura nanosecondi e libera pochissima energia, ma si ripete migliaia di volte al secondo ed erode il materiale poco a poco.
Conta perché è il meccanismo di degrado che precede la maggior parte dei guasti di isolamento in trasformatori, quadri, cavi e macchine rotanti, e perché compare mesi o anni prima del guasto. Rilevarla per tempo trasforma un'avaria imprevista in un intervento programmato.
Si misura per più vie complementari: accoppiamento elettrico secondo la IEC 60270 (in picocoulomb), emissione acustica con sensori a ultrasuoni, tensione transitoria sull'involucro (TEV) per i quadri metallici, ed emissione a radiofrequenza. In campo è abituale combinarne due per localizzare la sorgente.