Eine ideale Isolation unter Wechselspannung verhält sich wie ein reiner Kondensator, und der Strom eilt der Spannung um genau 90° voraus. In einer realen Isolation gibt es Verluste, und diese Phasenverschiebung ist etwas kleiner; der Tangens des fehlenden Winkels, delta, gibt an, wie viel Energie im Dielektrikum in Wärme umgesetzt wird. Daher die Bezeichnungen tan delta und Verlustfaktor.
Es ist eine der empfindlichsten Prüfungen für die Isolation von Transformatoren, Durchführungen und Maschinen, weil sie eine diffuse Verschlechterung im gesamten Materialvolumen erfasst und nicht nur einen einzelnen Fehler. Typische Werte reichen von unter 0,5 % bei neuer Isolation bis zu mehreren Prozent bei stark gealterter.
Gemessen wird mit Wechselspannung, häufig bei 10 kV, im Vergleich zu einem Referenznormal. Da der Wert stark temperaturabhängig ist, wird das Ergebnis auf 20 °C umgerechnet, bevor es mit der Historie des Betriebsmittels oder mit Schwestergeräten verglichen wird.