Keine Isolation ist perfekt: Sie lässt immer einen kleinen Strom nach Erde oder zu einem anderen Leiter durch. Dieser Ableitstrom ist das unmittelbare Gegenstück zum Isolationswiderstand und wächst, wenn die Isolation altert, Feuchtigkeit aufnimmt oder leitfähigen Schmutz an der Oberfläche ansammelt.
Er hat zwei Lesarten. Als Zustandsgröße ist sein Verlauf über die Zeit ein Frühzeichen der Verschlechterung. Als Sicherheitsgröße ist er der Strom, den ein Fehlerstromschutzschalter erfasst und der über eine Person fließen kann, die das Gehäuse berührt — daher die normativen Grenzwerte in Anlagen und in Medizingeräten.
Bei der Isolationsprüfung mit Gleichspannung setzt sich der Gesamtstrom aus drei Anteilen zusammen: dem kapazitiven, der in Sekunden verschwindet; dem Absorptionsstrom, der über Minuten abklingt; und dem eigentlichen Ableitstrom, der am Ende übrig bleibt und beobachtet werden muss.