Aucune isolation n'est parfaite : elle laisse toujours passer un petit courant vers la terre ou vers un autre conducteur. Ce courant de fuite est la contrepartie directe de la résistance d'isolement, et il croît à mesure que l'isolation se dégrade, absorbe de l'humidité ou accumule des salissures conductrices en surface.
Il a deux lectures. Comme indicateur d'état, son évolution dans le temps est un signe précoce de détérioration. Comme question de sécurité, c'est le courant qu'un différentiel détecte et celui qui peut circuler dans une personne en contact avec l'enveloppe, d'où les limites réglementaires dans les installations et les équipements médicaux.
Dans l'essai d'isolement en tension continue, le courant total se compose de trois parties : la capacitive, qui disparaît en quelques secondes ; celle d'absorption, qui décroît en quelques minutes ; et le courant de fuite proprement dit, celui qui reste à la fin et qu'il faut surveiller.