Nenhum isolamento é perfeito: deixa sempre passar uma corrente pequena para a terra ou para outro condutor. Essa corrente de fuga é a contrapartida direta da resistência de isolamento, e cresce à medida que o isolamento se degrada, absorve humidade ou acumula sujidade condutora à superfície.
Tem duas leituras. Como indicador de estado, a sua evolução no tempo é um sinal precoce de deterioração. Como questão de segurança, é a corrente que um diferencial deteta e a que pode circular por uma pessoa em contacto com a envolvente, daí os limites normativos em instalações e em equipamento médico.
No ensaio de isolamento com tensão contínua a corrente total compõe-se de três partes: a capacitiva, que desaparece em segundos; a de absorção, que decai em minutos; e a corrente de fuga propriamente dita, que é a que fica no fim e a que interessa vigiar.