Quando una corrente di guasto si disperde nel terreno, il potenziale del suolo non è uniforme: cala rapidamente allontanandosi dal punto di iniezione. È quella pendenza a creare il rischio.
La tensione di passo è la differenza di potenziale fra due punti del suolo distanti un metro, la distanza approssimativa fra i piedi di una persona che cammina. La tensione di contatto è quella che compare fra una struttura metallica messa a terra e il suolo posto a un metro da essa, cioè fra la mano e i piedi di chi la tocca. Entrambe possono essere pericolose anche con una resistenza di terra bassa.
Ciò che si valuta non è la tensione in sé, ma la corrente che attraverserebbe il corpo nel tempo che la protezione impiega a eliminare il guasto. La IEEE 80 e la IEC 61936 danno i limiti ammissibili in funzione di quel tempo e del peso della persona, e da lì discendono il disegno della maglia, l'infittimento agli angoli e lo strato di ghiaia, che alza la resistenza di contatto del piede e quindi il limite tollerabile.