Quando uma corrente de defeito se dispersa pelo terreno, o potencial do solo não é uniforme: cai rapidamente à medida que nos afastamos do ponto de injeção. É esse declive que cria o risco.
A tensão de passo é a diferença de potencial entre dois pontos do solo separados um metro, a distância aproximada entre os pés de uma pessoa a caminhar. A tensão de contacto é a que aparece entre uma estrutura metálica ligada à terra e o solo situado a um metro dela, ou seja, entre a mão e os pés de quem lhe toca. Ambas podem ser perigosas mesmo que a resistência de terra seja baixa.
O que se avalia não é a tensão em si, mas a corrente que atravessaria o corpo durante o tempo que a proteção demora a eliminar o defeito. A IEEE 80 e a IEC 61936 dão os limites admissíveis em função desse tempo e do peso da pessoa, e daí sai o desenho da malha, o malhado mais apertado nos cantos e a camada de gravilha, que eleva a resistência de contacto do pé e sobe o limite tolerável.