Wenn ein Fehlerstrom sich im Erdreich ausbreitet, ist das Potenzial des Bodens nicht gleichmäßig: es fällt mit wachsendem Abstand vom Einspeisepunkt rasch ab. Dieses Gefälle erzeugt die Gefahr.
Die Schrittspannung ist die Potenzialdifferenz zwischen zwei Bodenpunkten im Abstand von einem Meter, dem ungefähren Abstand der Füße eines gehenden Menschen. Die Berührungsspannung ist die zwischen einer geerdeten Metallkonstruktion und dem Boden einen Meter davor, also zwischen Hand und Füßen dessen, der sie berührt. Beide können gefährlich sein, auch wenn der Erdungswiderstand niedrig ist.
Beurteilt wird nicht die Spannung selbst, sondern der Strom, der während der Abschaltzeit des Schutzes durch den Körper fließen würde. IEEE 80 und IEC 61936 geben die zulässigen Grenzwerte in Abhängigkeit von dieser Zeit und vom Körpergewicht an; daraus folgen die Auslegung des Erdungsnetzes, die engere Vermaschung an den Ecken und die Schotterschicht, die den Übergangswiderstand des Fußes erhöht und damit den zulässigen Grenzwert anhebt.