Cuando una corriente de defecto se dispersa por el terreno, el potencial del suelo no es uniforme: cae rápidamente al alejarse del punto de inyección. Esa pendiente es la que crea el riesgo.
La tensión de paso es la diferencia de potencial entre dos puntos del suelo separados un metro, la distancia aproximada entre los pies de una persona que camina. La tensión de contacto es la que aparece entre una estructura metálica puesta a tierra y el suelo situado a un metro de ella, es decir, entre la mano y los pies de quien la toca. Ambas pueden ser peligrosas aunque la resistencia de puesta a tierra sea baja.
Lo que se juzga no es la tensión en sí, sino la corriente que atravesaría el cuerpo durante el tiempo que tarda la protección en despejar el defecto. La IEEE 80 y la IEC 61936 dan los límites admisibles en función de ese tiempo y del peso de la persona, y de ahí sale el diseño de la malla, el mallado más tupido en las esquinas y la capa de grava, que eleva la resistencia de contacto del pie y sube el límite tolerable.