Quand un courant de défaut se disperse dans le sol, le potentiel du terrain n'est pas uniforme : il décroît rapidement à mesure que l'on s'éloigne du point d'injection. C'est cette pente qui crée le danger.
La tension de pas est la différence de potentiel entre deux points du sol distants d'un mètre, l'écartement approximatif des pieds d'une personne qui marche. La tension de contact est celle qui apparaît entre une structure métallique mise à la terre et le sol situé à un mètre d'elle, c'est-à-dire entre la main et les pieds de celui qui la touche. Les deux peuvent être dangereuses même si la résistance de mise à la terre est faible.
Ce que l'on juge n'est pas la tension elle-même mais le courant qui traverserait le corps pendant le temps que met la protection à éliminer le défaut. L'IEEE 80 et la CEI 61936 donnent les limites admissibles en fonction de ce temps et du poids de la personne ; de là découlent le dessin du maillage, son resserrement dans les angles et la couche de gravier, qui augmente la résistance de contact du pied et relève donc la limite tolérable.