Il THD condensa in una sola cifra il contenuto armonico di un segnale: è la radice quadrata della somma dei quadrati di tutte le armoniche, divisa per la fondamentale, espressa in percentuale. Un THD dello 0 % corrisponde a una sinusoide perfetta.
Si misura separatamente in tensione e in corrente, e le due cose non significano lo stesso. Il THD di tensione descrive la qualità della rete che si riceve e la EN 50160 lo limita all'8 % in bassa tensione. Il THD di corrente descrive ciò che l'impianto restituisce alla rete, e può essere molto alto senza che la tensione si deformi quasi, se la rete è forte.
Come indicatore ha un limite noto: non dice quale armonica domini. Due impianti con lo stesso THD possono richiedere soluzioni diverse a seconda che comandi la terza, la quinta o la settima, perciò lo spettro completo resta necessario per dimensionare un filtro.