Le THD condense en un seul chiffre le contenu harmonique d'un signal : c'est la racine carrée de la somme des carrés de tous les harmoniques, divisée par la fondamentale, exprimée en pourcentage. Un THD de 0 % correspond à une sinusoïde parfaite.
Il se mesure séparément en tension et en courant, et les deux ne signifient pas la même chose. Le THD de tension décrit la qualité du réseau reçu et l'EN 50160 le limite à 8 % en basse tension. Le THD de courant décrit ce que l'installation renvoie au réseau, et il peut être très élevé sans que la tension se déforme beaucoup si le réseau est puissant.
Comme indicateur, il a une limite connue : il ne dit pas quel harmonique domine. Deux installations au même THD peuvent appeler des solutions différentes selon que c'est le troisième, le cinquième ou le septième qui commande, si bien que le spectre complet reste nécessaire pour dimensionner un filtre.