Der THD fasst den Oberschwingungsgehalt eines Signals in einer Zahl zusammen: die Quadratwurzel aus der Summe der Quadrate aller Oberschwingungen, geteilt durch die Grundschwingung, in Prozent. Ein THD von 0 % entspricht einer perfekten Sinuskurve.
Er wird getrennt für Spannung und Strom gemessen, und beides bedeutet nicht dasselbe. Der Spannungs-THD beschreibt die Qualität des bezogenen Netzes; EN 50160 begrenzt ihn in Niederspannung auf 8 %. Der Strom-THD beschreibt, was die Anlage ins Netz zurückgibt, und kann sehr hoch sein, ohne dass sich die Spannung nennenswert verformt, wenn das Netz steif ist.
Als Kennwert hat er eine bekannte Grenze: Er sagt nicht, welche Ordnung dominiert. Zwei Anlagen mit gleichem THD können unterschiedliche Lösungen erfordern, je nachdem ob die dritte, fünfte oder siebte Ordnung überwiegt; für die Auslegung eines Filters bleibt das vollständige Spektrum nötig.