O THD condensa numa só cifra o conteúdo harmónico de um sinal: é a raiz quadrada da soma dos quadrados de todos os harmónicos, dividida pela fundamental, expressa em percentagem. Um THD de 0 % corresponde a uma sinusoide perfeita.
Mede-se em separado na tensão e na corrente, e as duas coisas não significam o mesmo. O THD de tensão descreve a qualidade da rede que se recebe e a EN 50160 limita-o a 8 % em baixa tensão. O THD de corrente descreve o que a instalação devolve à rede, e pode ser muito alto sem que a tensão se deforme quase nada se a rede for forte.
Como indicador tem uma limitação conhecida: não diz que harmónico domina. Duas instalações com o mesmo THD podem precisar de soluções distintas consoante seja o terceiro, o quinto ou o sétimo o que manda, pelo que o espetro completo continua a ser necessário para decidir um filtro.