El THD condensa en una sola cifra el contenido armónico de una señal: es la raíz cuadrada de la suma de los cuadrados de todos los armónicos, dividida entre la fundamental, expresada en porcentaje. Un THD del 0 % corresponde a una senoide perfecta.
Se mide por separado en tensión y en corriente, y las dos cosas no significan lo mismo. El THD de tensión describe la calidad de la red que se recibe y la EN 50160 lo limita al 8 % en baja tensión. El THD de corriente describe lo que la instalación devuelve a la red, y puede ser muy alto sin que la tensión se deforme apenas si la red es fuerte.
Como indicador tiene una limitación conocida: no dice qué armónico domina. Dos instalaciones con el mismo THD pueden necesitar soluciones distintas según sea el tercero, el quinto o el séptimo el que manda, así que el espectro completo sigue siendo necesario para decidir un filtro.