Un transformateur à vide absorbe malgré tout un courant faible, dit d'excitation, nécessaire pour établir le flux magnétique dans le noyau et couvrir les pertes par hystérésis et par courants de Foucault. Il se situe généralement entre 0,5 % et 2 % du courant nominal.
L'essai consiste à appliquer une tension réduite sur un enroulement, l'autre étant en circuit ouvert, et à mesurer le courant obtenu sur chaque phase et chaque prise. Ce qui compte n'est pas tant la valeur absolue que le motif : sur un transformateur triphasé sain, les deux phases extérieures donnent des lectures voisines et la phase centrale une valeur un peu plus faible.
Un écart à ce motif, ou un changement par rapport à l'historique, révèle des problèmes du circuit magnétique — tôles en court-circuit, entrefers, serrage desserré — ainsi que des spires en court-circuit ou des défauts du changeur de prises. Il complète le rapport de transformation : chacun détecte ce qui échappe à l'autre.