Un gas disciolto nell'olio è in equilibrio con lo stesso gas nello spazio libero soprastante. Il coefficiente di Ostwald è il rapporto fra la concentrazione nel liquido e la concentrazione nel gas, a una data temperatura.
Conta perché ogni gas ha il suo e sono molto diversi: l'idrogeno si ripartisce privilegiando nettamente la fase gassosa, mentre acetilene ed etilene restano soprattutto disciolti. Una misura presa nella fase gas e una presa nell'olio non danno lo stesso numero anche se il trasformatore è nelle stesse condizioni.
Per questo è indispensabile nel confrontare risultati di metodi diversi — estrazione sotto vuoto, headspace, monitor in linea a membrana — e nel convertire la lettura di un monitor installato nello spazio di gas in concentrazione nell'olio, che è come sono scritti i criteri diagnostici. Il coefficiente dipende dalla temperatura, quindi la correzione termica fa parte del calcolo.