Un gaz dissous dans l'huile est en équilibre avec le même gaz présent dans l'espace libre au-dessus. Le coefficient d'Ostwald est le rapport entre la concentration dans le liquide et la concentration dans le gaz, à une température donnée.
Il compte parce que chaque gaz a le sien et qu'ils diffèrent beaucoup : l'hydrogène se répartit en privilégiant nettement la phase gazeuse, tandis que l'acétylène et l'éthylène restent surtout dissous. Une mesure prise dans la phase gaz et une mesure prise dans l'huile ne donnent pas le même chiffre, même si le transformateur est dans le même état.
Il est donc indispensable pour comparer des résultats issus de méthodes différentes — extraction sous vide, espace de tête, moniteurs en ligne à membrane — et pour convertir la lecture d'un moniteur installé dans le ciel de cuve en concentration dans l'huile, forme sous laquelle sont écrits les critères de diagnostic. Le coefficient dépend de la température, si bien que la correction thermique fait partie du calcul.