L'huile minérale isolante est une fraction du pétrole raffinée pour offrir une rigidité diélectrique élevée et une faible viscosité. Dans un transformateur elle fait deux métiers à la fois : elle isole, en occupant les espaces entre enroulements et noyau, et elle refroidit, en transportant la chaleur par convection jusqu'aux radiateurs.
Son état conditionne celui du transformateur entier. Elle vieillit par oxydation, formant des acides et des boues qui se déposent et gênent le refroidissement ; elle absorbe l'humidité, qui abaisse fortement sa rigidité diélectrique ; et elle se décompose localement sous l'effet de la chaleur et de l'arc, produisant les gaz que mesure l'analyse DGA.
Elle est donc soumise à un programme d'essais : rigidité diélectrique selon la CEI 60156, teneur en eau, acidité, facteur de dissipation et analyse des gaz dissous. Quand les valeurs sortent des spécifications, il existe des alternatives au remplacement : filtration, déshydratation sous vide et régénération sur terres adsorbantes, qui ramènent l'huile en spécification sans vidanger la cuve.