Les esters sont des liquides isolants qui remplacent l'huile minérale. Les naturels proviennent d'huiles végétales modifiées ; les synthétiques sont fabriqués à partir d'acides organiques et d'alcools. Les uns et les autres isolent et refroidissent comme l'huile minérale, mais se comportent différemment.
Leurs avantages sont concrets. Le point de feu dépasse 300 °C contre environ 150 °C pour l'huile minérale, ce qui permet d'installer des transformateurs en intérieur et en zone à risque d'incendie avec des exigences constructives allégées. Ils sont biodégradables, ce qui réduit le risque environnemental d'un déversement. Et ils absorbent bien plus d'eau sans perdre leur rigidité diélectrique, ce qui allonge la vie du papier isolant.
Ils ont aussi des contreparties : viscosité plus élevée, qui oblige à revoir la conception du refroidissement ; prix plus élevé ; et critères de diagnostic propres, car les seuils de gaz dissous et d'humidité de l'huile minérale ne s'y appliquent pas tels quels. La CEI 61099 couvre les esters synthétiques et la CEI 62770 les naturels.