Al energizar un transformador en vacío, el flujo magnético que exige la tensión aplicada puede sumarse al que quedó remanente en el núcleo. Si ambos coinciden, el núcleo se satura durante los primeros semiciclos y el devanado absorbe una corriente que puede llegar de ocho a doce veces la nominal.
Ese pico no es un defecto, pero tiene consecuencias: hace disparar protecciones que no saben distinguirlo de un cortocircuito, provoca huecos de tensión en la red y somete al devanado a esfuerzos mecánicos que se acumulan maniobra tras maniobra. En motores el fenómeno es distinto en origen —rotor parado— pero el efecto en la red es parecido.
Se controla de varias formas: desmagnetizando el núcleo antes de energizar, cerrando el interruptor en el instante favorable de la onda con un mando sincronizado, o insertando una resistencia de preinserción. Las protecciones diferenciales lo distinguen del defecto por el contenido de segundo armónico, que es alto en la corriente de conexión y bajo en un cortocircuito.