Dans une batterie au plomb-acide, la décharge transforme la matière active des plaques en sulfate de plomb, et la charge le reconvertit. Si la batterie reste déchargée ou mal chargée, ce sulfate cristallise sous une forme dure et peu conductrice qui ne se reconvertit plus par une charge normale.
L'effet se manifeste par une perte de capacité, une tension qui s'effondre en charge et des temps de recharge de plus en plus longs. C'est la cause de la majorité des batteries mises au rebut avant d'avoir épuisé leur durée de vie théorique, surtout dans les installations stationnaires où le parc passe des mois en floating sans cycler.
Une sulfatation naissante peut être inversée par des cycles contrôlés de charge et de décharge profonde, base des procédés de régénération ; une sulfatation consolidée, avec des plaques déjà déformées ou de la matière détachée, est sans retour. L'essai de capacité est ce qui distingue les deux cas.