L'essai de capacité décharge le parc à courant constant, de la pleine charge jusqu'à la tension finale de décharge, en chronométrant la durée. Le produit du courant par le temps donne les ampères-heures réels, à comparer à la valeur de plaque corrigée en température.
C'est le seul essai qui réponde vraiment à la question qui compte dans un système de secours : combien de temps le parc tiendra quand l'alimentation tombera. La tension de floating, l'impédance interne et la conductance sont des indicateurs utiles et rapides, mais aucun ne remplace une décharge réelle.
L'IEEE 450 pour les batteries ouvertes et l'IEEE 1188 pour celles à soupape fixent la périodicité et le critère : la fin de vie est prononcée quand la capacité passe sous 80 % de la nominale, car au-delà la chute s'accélère. Le courant de décharge usuel correspond au régime C/8 ou C/10.