Une batterie ne restitue pas les mêmes ampères-heures à n'importe quel courant : plus la décharge est rapide, moins elle fournit de capacité avant d'atteindre la tension finale. L'ingénieur allemand Wilhelm Peukert a décrit cette perte en 1897 par une loi simple, In × t = constante, dont l'exposant n porte son nom. Avec la capacité nominale C donnée à un régime de H heures, le temps de décharge à un courant I vaut t = H × (C / (H × I))n.
Avec n = 1 la batterie serait idéale et sa capacité ne dépendrait pas du courant. En plomb-acide ouvert, l'exposant se situe généralement entre 1,2 et 1,3, dans les batteries à soupape (AGM et gel) entre 1,05 et 1,15, et en lithium-ion très près de 1. On le calcule à partir de deux points du tableau du fabricant, deux courants I1 et I2 avec leurs temps t1 et t2 : n = log(t2/t1) / log(I1/I2). L'exposant augmente avec le vieillissement et varie avec la température.
C'est une approximation utile pour estimer une autonomie, mais elle s'écarte de la réalité pour les décharges très rapides ou très lentes et ignore la tension finale retenue. C'est pourquoi l'IEEE 485 dimensionne avec les courbes du fabricant et non avec Peukert. La calculatrice de batteries l'utilise pour l'autonomie lorsque ces courbes ne sont pas disponibles.