On appelle machine tournante tout moteur ou générateur électrique, par opposition aux équipements statiques comme le transformateur. Ils partagent un problème : l'isolation du stator travaille à la fois sous tension, température, vibration et efforts électromagnétiques, une combinaison qu'aucun autre équipement ne subit.
D'où un diagnostic qui s'appuie sur plusieurs mesures complémentaires. La résistance d'isolement et l'indice de polarisation détectent l'humidité et la pollution ; le facteur de dissipation mesure le vieillissement dans tout le volume de l'isolation ; les décharges partielles, mesurées avec des coupleurs capacitifs ou des HFCT, localisent les défauts qui progressent ; et la résistance des enroulements révèle les connexions et brasures dégradées.
L'IEEE 43 fixe les critères d'isolation et la CEI 60034-27 ceux de la mesure de décharges partielles. Sur les grosses machines la surveillance permanente est la règle, car un arrêt fortuit d'alternateur coûte bien plus cher que l'équipement de mesure lui-même.