El hexafluoruro de azufre es un gas incoloro, inodoro y químicamente muy estable cuya rigidez dieléctrica es unas tres veces la del aire a la misma presión. Esa propiedad permite construir interruptores y celdas mucho más compactos que los equivalentes en aire, y además el gas extingue el arco eléctrico que se forma al abrir los contactos.
El SF6 se degrada con cada maniobra y con la humedad que entra por juntas y pasatapas. Los productos de esa descomposición (SO2, HF, H2S) son corrosivos y tóxicos, y la humedad reduce la tensión de aguante del aislamiento. Por eso el estado del gas se vigila con tres medidas: pureza, humedad expresada como punto de rocío, y contenido de SO2.
Es también un gas de efecto invernadero muy potente, con un potencial de calentamiento global del orden de 23.000 veces el del CO2, lo que obliga a recuperarlo y no ventearlo en cualquier intervención. De ahí que los equipos de campo combinen el análisis del gas con su recuperación y tratamiento.